Discutir con el chofer de la linea no será ya una posibilidad en China. Es que el país asiático avanza en el desarrollo de un colectivo sin chofer, cun una amplia autonomía y que además no contamina el ambiente ya que no utiliza gasolina.

Se trata del  Apolong, un vehículo con un diseño de líneas suaves y ventanas amplias, con una capacidad para 14 personas. No hay chofer, ni volante, porque el minibús eléctrico se mueve solo y puede recorrer hasta 100 kilómetros con una batería completa, que tarda algo más de dos horas en cargarse.

Otras de las características es que posee una velocidad máxima de unos 70 kilómetros por hora, pero está programado para nunca alcanzarla salvo casos específicos. 

El Apolong es el vehículo autónomo de nivel 4 -en una escala de 0 a 5- que ha desarrollado el gigante tecnológico chino Baidu. Pueden evitar obstáculos y frenar para prevenir accidentes, pero nunca se desvían del camino programado. Ese es el requisito que le falta para alcanzar el nivel máximo de conducción autónoma, el 5.

El vehículo ya está operativo en diferentes zonas turísticas del país, incluida la capital, Pekín. En parques turísticos, siguen un circuito y se detienen en las paradas determinadas. Lo mismo sucede en complejos industriales, donde conectan empresas o van de un pabellón a otro. De momento se mueve a una velocidad que rara vez supera los 30 km/h, y sustituye a los tradicionales trencitos y carricoches destinados a hacer menos pesadas las caminatas por zonas extensas. 

Pero el pasado martes Baidu anunció que, después de haber certificado niveles satisfactorios de eficiencia y de seguridad, el vehículo entra en la fase de producción masiva: “2018 marca el inicio de la comercialización de los vehículos autónomos. El volumen de producción del Apolong demuestra que la conducción autónoma está dando grandes pasos".