Un grupo internacional de astrónomos descubrió una misteriosa señal de radio que llega a la Tierra cada 16 días desde un lugar a 500 millones de años luz. Se trata de la primera vez que se detecta una periodicidad en ráfagas rápidas de radio (FRB, por sus siglas en inglés).

Detectadas por primera vez en 2007, las FRB aún representan un desafío para los astrónomos, que tratan de descubrir qué las genera. Su procedencia también es una incógnita, ya que de las más de 150 ondas descubiertas, solamente unas pocas pudieron ser rastreadas. 

Estos destellos repetidos se consideraban aleatorios hasta que el año pasado se reveló que la señal FRB 180916.J0158+65 se repite en un ciclo regular.

El equipo de astrónomos que estudia las FRB con el radiotelescopio denominado Experimento Canadiense de Cartografía de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME/FRB, por sus siglas en inglés) estableció que la señal se repite con una o dos ráfagas cada hora durante cuatro días, luego desaparece por 12 días antes de volver a emitirse por un nuevo periodo de cuatro días. De esta manera, el ciclo total de esta señal es de unos 16 días.

"Hemos concluido que es la primera periodicidad detectada de algún tipo de fuente de FRB", escribió el equipo en un estudio publicado a finales de enero, en donde describía su hallazgo como una "importante clave de la naturaleza de este objeto".

Recientemente, los científicos rastrearon la fuente del FRB 180916.J0158+65 hasta una región en una tenue galaxia espiral parecida a la Vía Láctea donde se forman estrellas. Ubicada a 500 millones de años luz de la Tierra, se trata de la fuente de FRB conocida más cercana a nuestro planeta.